Le concessionnaire en charge de l'exploitation du gisement, Cameroon Mining Corporation (CMC), a identifié le chantier de l'usine de traitement du minerai à Mbalam comme le principal facteur de ce décalage. L'unité, dont la construction se déroule sur un site de cinq hectares, enregistre un taux d'avancement d'environ 30 %.

Les travaux en cours, qui ont été perturbés par les conditions météorologiques, concernent des équipements cruciaux pour la phase initiale d'exploitation. Il s'agit notamment de l'installation du point de déchargement, des tamis géants, des systèmes de convoyeurs et de la réalisation de la plateforme de l'usine. CMC ambitionne d'achever la construction en février 2026 pour pouvoir commencer le traitement du minerai dès le mois de mars suivant. Cet effort mobilise plus de 140 employés, dont une part significative de main-d'œuvre locale recrutée à Mbalam et dans ses environs.

Malgré la révision de ce calendrier de construction, l'opérateur maintient son objectif d'exporter un volume initial de plus de 80 000 tonnes de minerai vers le Port en eau profonde de Kribi dès mars 2026. L'exploitation sera structurée en deux phases logistiques distinctes. Dans un premier temps, constituant la Solution Provisoire (2026–2029), le minerai sera transporté par voie routière en utilisant des camions d’une charge nette de 75 tonnes à l’essieu. Ce modèle transitoire permet d'assurer un démarrage rapide des expéditions en amont de la finalisation du corridor ferroviaire et portuaire dédié, avec une production annuelle visée de 10 millions de tonnes. Ensuite, l'Infrastructure Définitive (2030–2050) prendra le relais, permettant de porter l'exportation à 25 millions de tonnes par an grâce à l'entrée en service du chemin de fer et de la jetée minéralière de Lolabé. 

Ce dispositif ferroviaire s'inscrit dans un vaste partenariat public-privé visant à transporter jusqu'à 100 millions de tonnes de minerai annuellement, incluant les volumes des gisements congolais d’Avima, Badondo et Nabeba, qui emprunteront le réseau camerounais pour l'exportation.

Le gisement de Mbalam, qui s'étend sur 768 km² à la frontière avec le Congo, recèle des réserves considérables, estimées à plus de 2 milliards de tonnes de minerai de fer, dont une composante de haute teneur avoisinant 200 millions de tonnes. La convention minière, attribuée en mars 2022 pour une durée de 50 ans, lie CMC, représentant local d'un consortium chinois, à Bestway Finance LTD pour le financement des infrastructures.

Ce projet est promis à une longue durée de vie, avec une exploitation qui s'étendra jusqu'en 2050. Les projections de l'opérateur indiquent que l'exploitation de plus de 500 millions de tonnes de minerai générera plus de 3 milliards de dollars (soit environ 1 690 milliards de FCFA) de recettes fiscales et parafiscales pour l'État camerounais, tout en produisant un effet d'entraînement significatif pour l'économie nationale et sous-régionale.

Ndjomo Carlos