Selon les estimations de Benchmark Minéral, il est possible que la production africaine dépasse celle de la Chine en 2026. La maîtrise de ces nouvelles sources de production constitue un défi majeur pour de nombreux pays. Toujours selon la même source, la part dans la production mondiale de graphite naturel du continent africain atteindra 40 % en 2026 contre 15 % en 2021. Dans le même temps, la Chine devrait passer de 68 % à 35 %.

La Chine établit divers partenariats dans le but de rester incontournable sur ce marché. Le 9 décembre 2024, l'australien Triton Minerals a fait savoir qu'il avait signé un accord de vente et d'achat d'actions pour céder le contrôle de son projet de graphite Ancuabe au Mozambique au chinois Shandong Yulong Gold. La finalisation de cette opération prévue pour la fin de février 2025 met en évidence les efforts de la Chine pour maintenir sa position dominante sur le marché mondial du graphite.

Après la finalisation de la transaction, Shandong Yulong recevra 70 % des intérêts dans le projet, tandis que Triton en obtiendra 30. La société chinoise disposerait donc d'un actif capable de livrer environ 70 000 tonnes de concentré de graphite par an pendant une période de vie de 27 ans. Elle rejoint au Mozambique une autre compagnie chinoise, DH Mining Development, qui veut lancer fin 2024, la production sur son projet Nipepe. Ce dernier peut produire 200 000 tonnes de graphite par an sur 25 ans, selon l’association mozambicaine Centro de Integridade Pública.

Indispensable à la transition énergétique, le graphite utilisé notamment dans les anodes des batteries est produit, soit par synthèse (à partir de coke), soit par transformation de minerai naturel. Selon le rapport Cyclope 2023 sur les matières premières, la consommation mondiale de graphite est estimée entre 2,5 et 3 millions de tonnes (MT), dont 1,7 MT pour le graphite synthétique et 1,3 MT pour le graphite naturel. La Chine en produit 850 000 tonnes,  suivie du Mozambique (170 000 t.) et de Madagascar (110 000 t.).

La croissance du marché du graphite et des matériaux thermiques est motivée par plusieurs facteurs clés, dont la demande croissante de la fabrication de batteries due à la croissance des véhicules électriques (EV) et à la demande de solutions de stockage d'énergie efficaces. Les applications industrielles, telles que la métallurgie et les lubrifiants, stimulent encore la demande en raison de la haute conductivité thermique et de la résistance à la chaleur du graphite. L'expansion des technologies des énergies renouvelables accroît également la demande de matériaux thermiques pour la conversion et le stockage de l'énergie. En outre, les progrès réalisés dans les procédés de fabrication et une poussée mondiale vers la durabilité, y compris l'utilisation du graphite naturel et le recyclage, contribuent à la croissance du marché mondial.

Willy César Eloundou