Cette démarche, réalisée par sa filiale Sinohydro, vise à réduire le montant total de l'investissement initial afin d'assurer une meilleure rentabilité du capital pour l'opérateur, la société australienne Genmin. Le rôle essentiel de PowerChina dans cette phase n'est pas seulement de construire, mais d'optimiser le design et l'exécution du projet. Le partenariat est régi par un protocole d'accord (MoU) qui confère à Sinohydro la tâche de fournir des propositions d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction (EPC) qui ciblent les coûts en capital (CAPEX) les plus élevés.

Les experts de Sinohydro ont ainsi procédé à un examen minutieux des infrastructures clés, qui représentent une part significative du coût en capital. La conception de la route de transport privée de 60 km est cruciale. L'optimisation porte sur le choix des matériaux, les spécifications de construction et l'efficacité des tracés afin de garantir un transport fiable du minerai vers le terminal ferroviaire tout en minimisant les coûts initiaux de construction. L'étude a inclus la ligne de transmission électrique aérienne de 30 km pour connecter la mine à la centrale hydroélectrique de Grand Poubara. Le recours à l'hydroélectricité locale assure non seulement un approvisionnement en énergie propre et à bas coût pendant les 20 ans de durée de vie de la mine, mais réduit également de manière significative les coûts d'exploitation (OPEX) futurs liés aux carburants fossiles. L'évaluation initiale des propositions de Sinohydro a confirmé une potentielle réduction des coûts en capital pour ces lots de travaux par rapport aux estimations établies dans l'étude de préfaisabilité (PFS) de 2022. Cette compression des coûts est un signal rassurant pour les marchés financiers, car elle améliore la marge opérationnelle attendue et accélère le retour sur investissement.

Le projet Baniaka est fondamental pour la diversification économique du Gabon en raison de la qualité et du volume de ses ressources. Les données techniques et financières disponibles soulignent l'enjeu de sa mise en œuvre. En effet, le gisement de Baniaka dispose d'une ressource considérable estimée à 760 millions de tonnes de minerai de fer. Le minerai est de haute teneur (allant de 63 % à plus de 66 % de Fe), ce qui le positionne favorablement sur le marché pour la fabrication d'acier à faible intensité carbone. L'investissement en capital initial (CAPEX) pour la première phase était estimé à 200 millions USD dans la PFS de 2022. La validation de PowerChina est une étape déterminante vers la mobilisation de ce montant. PowerChina aide d'ailleurs Genmin à mobiliser un financement supplémentaire d'au moins 250 millions USD, nécessaire pour le développement complet et l'augmentation de la production. Le plan de développement prévoit une production initiale à 5 millions de tonnes par an (Mtpa). Cette capacité augmentera ensuite pour atteindre 10 Mtpa dans une phase ultérieure. L'étude de préfaisabilité initiale de 2022 indiquait un rendement interne (IRR) de 38 % et une valeur actuelle nette après impôts (NPV) de près de 400 millions USD. Ce niveau de rentabilité est élevé pour un projet minier et constitue le meilleur argument pour attirer les capitaux. Le projet a déjà franchi les étapes réglementaires  majeures avec l'obtention du permis minier de 20 ans et la signature de la Convention minière en 2024. Le début de la production commerciale est désormais ciblé pour fin 2026.

L'alliance avec PowerChina facilite ainsi non seulement la réduction des coûts, mais renforce également la position concurrentielle du minerai gabonais sur le marché mondial, le positionnant comme un fournisseur fiable de minerai vert.

BERNARDO CARLOS NDJOMO