Selon le rapport 2024 sur la compétitivité de l’économie camerounaise, publié par le Comité de compétitivité, l'Empire du Milieu est passé de 23,8 % des parts de marché en 2016 à 52,5 % en 2024. Cette croissance représente un bond de 28,7 points, consolidant la Chine comme le fournisseur principal de l'outil de production du Cameroun. Cette montée en puissance s’est faite au détriment direct de l’Union Européenne, dont la part est passée de 50,1 % en 2016 à seulement 32,3 % en 2024, soit une baisse de près de 20 points.

Ce basculement est d'autant plus notable qu'il intervient malgré l'application des Accords de Partenariat Économique signés avec l’UE. Ces accords prévoyaient la suppression progressive des droits de douane sur 80 % des importations européennes. Depuis le 4 août 2023, les machines et équipements industriels européens sont même exonérés de droits de douane. Théoriquement, ce démantèlement tarifaire devait renforcer l'avantage concurrentiel des équipementiers européens. Or, comme le constate le Comité de compétitivité, l’on observe au contraire une érosion de la part de l’UE face à l'ascension de la Chine. Les industriels locaux avancent que la Chine l'emporte sur deux facteurs décisifs à savoir un différentiel de prix important en faveur des équipements chinois et  un accès plus simple, moins coûteux et moins contraignant aux pièces de rechange et aux services de maintenance pour les produits asiatiques.

Globalement, la progression des importations de machines et d’équipements témoigne d’un effort continu de modernisation de l’appareil de production au Cameroun. Les achats ont plus que doublé entre 2010 (243,7 milliards de FCFA) et 2024 (512,8 milliards de FCFA selon le Comité, voire 573,6 milliards de FCFA selon l'Institut national de la statistique, INS). Cependant, cette embellie masque une réalité préoccupante. Le rapport de l’INS sur la « situation économique et financière des entreprises en 2023 » indique que la détérioration de l’outil de production se poursuit, avec un taux qui a atteint 60,1 % en 2023. Cela signifie que six équipements sur dix sont en mauvais état de fonctionnement. Les difficultés de maintenance, exacerbées par la diversité des fournisseurs et la qualité variable des équipements, sont une cause fréquente de cette dégradation. Les conséquences se traduisent par des pertes de productivité, un recul du chiffre d'affaires des entreprises, des pénuries potentielles sur le marché et des mises en chômage technique.